1936年，在甘肃境内的黄河边，一西路军高级指挥员被马家军追到黄河岸边，无奈之下壮烈投河，后在黄龙湾河滩被老筏子工高占武救起，躲过了敌人的搜捕之后，最终被众筏子工安全送走。在此过程中，穿插了众筏子工的生活、工作、爱情及相互间恩恩怨怨。剧情也涉及到马家军、地方武装、政府、土匪等多方势力，从而讴歌了筏子工等劳动人民的真、善、美，鞭挞了反动势力的假、恶、丑……