1997年，北京女作家袁小橹怀着对家乡的深深眷峦，回到阔别以久的河口镇搜集写作素材，她的舅爷重阳向她讲述了自己的故事。1903年，重阳的父亲陈庆九因参加义和团遭到官兵追杀，妻子被官兵吊死，女儿怜怜被人领养，小重阳也流落到了河口镇，被船工姜有子一家收养。在认亲仪式上，由于小重阳仍然惦记着自己的生身父亲，怎么也不肯叫姜有子“大”……