《青春之歌》是以“九·一八”到“一二·九”这一历史时期为背景，以学生运动为主线，成功地塑造了林道静这一个在三十年代觉醒、成长的革命青年的典型形象

林道静出生于一个大地主的家庭，是一个中学毕业生，为了反抗封建家庭的束缚，她毅然出走，只身逃到并戴河谋生。在经历了一系列的挫折和打击之后，她对前途绝望了，在这样的时刻，那个在她眼中具有“骑士兼诗人”风度的余永泽闯入她的生活，成为她生活的伴侣。然而，渴望着“独立生活”做“自由的人”的林道静并不满足做余永泽的家庭主妇，她对下层劳动人民的同情，使她同那个冷酷自私的余永泽在感情上出现了裂痕；余永泽的蝇营狗苟也使她看清了这个自私、平庸的男子的本来面目。更为关键的是，通过同共产党员卢嘉川等人的交往，革命的新天地更使她感到同余永泽的格格不入。终于，林道静斩断了小资产阶级感情的羁绊，离开了余永泽，从此义无反顾地走上了革命的道路。她参加游行、散发传单、宣传鼓动群众参加抗日救亡运动，并经受了铁窗的考验，最后迎着敌人的水龙大刀，和革命队伍一道勇往直前。小说生动地描绘了林道静由一个小资产阶级知识分子逐步成长为一名无产阶级革命战士所经历的曲曲折折、反反复复的人生历程，从中透视出整整一代革命知识分子所走过的艰苦道路……